Ha pasado un cuarto de siglo desde que los primeros bits cuánticos, o qubits, se conectaron para hacer una computadora cuántica rudimentaria. Con su capacidad para representar tanto los unos como los ceros en las computadoras tradicionales al mismo tiempo, los qubits son los componentes más básicos de los sistemas que podrían superar con creces a las computadoras actuales para resolver ciertos tipos de problemas. Desde entonces, el progreso ha dependido menos de la ciencia pura que de la ingeniería aplicada: crear qubits más estables que puedan mantener su estado cuántico durante más de una pequeña fracción de segundo, vincularlos en sistemas más grandes y crear nuevas formas de programación para aprovechar las características de la tecnología.

Esto se puede comparar con lo que sucedió en los primeros días de la computación tradicional, luego de la invención del transistor en la década de 1940 y el circuito integrado en 1958. En retrospectiva, el avance constante y exponencial en la capacidad descrito por la Ley de Moore, que llevó las computadoras al corriente principal, parece inexorable. Es poco probable que la era cuántica se desarrolle con el mismo sentido de inevitabilidad metronómica. Tiene el potencial de ofrecer grandes sorpresas, tanto al alza como a la baja. Está en marcha una carrera mundial para diseñar nuevas técnicas para controlar y explotar los efectos cuánticos, y para crear algoritmos mucho más efectivos, lo que aumenta la posibilidad de saltos repentinos en el rendimiento. Tal sorpresa ha llegado con la publicación de una investigación china que propone una forma de romper la forma más común de encriptación en línea utilizando una computadora cuántica similar a las que ya están disponibles.

Se esperaba que esa hazaña, un "momento Sputnik" potencial, requiriera sistemas cuánticos mucho más avanzados que se encuentran muchos años en el futuro. Otros expertos en seguridad cibernética finalmente concluyeron que era poco probable que este método funcionara en la práctica. Una pregunta es por qué China habría permitido su publicación, si realmente hubiera mostrado una forma de exponer la mayoría de las comunicaciones secretas del mundo. Sin embargo, todavía produjo una sacudida y debería ser una llamada de atención para todos aquellos, particularmente en los EE. UU., que se preocupan por los riesgos de que China desarrolle la supremacía tecnológica. Muchas empresas en industrias como la química, la banca y la fabricación de automóviles han invertido en aprender a programar sistemas cuánticos con la esperanza de que los primeros usos prácticos puedan llegar pronto. En el modelado de riesgos financieros complejos, el diseño de nuevas moléculas y la aceleración del procesamiento de datos en los sistemas de aprendizaje automático, los sistemas cuánticos podrían obtener una ventaja tan pronto como se vuelvan un poco más baratos o más rápidos que las computadoras existentes.

Este momento de “ventaja cuántica” — cuando los sistemas demuestran una superioridad práctica, aunque modesta, en ciertos problemas — sigue estando, tentadoramente, fuera de alcance. Con la inversión y las expectativas en aumento, el margen para la decepción a corto plazo es alto, incluso si el potencial a largo plazo parece no cambiar. Todavía es difícil mantener los cúbits en su estado cuántico el tiempo suficiente para realizar cálculos útiles. La siguiente frontera está en inventar formas de corrección de errores que utilicen algunos de los qubits para contrarrestar el “ruido” que provoca esta falta de coherencia. Investigaciones recientes sugieren que se está avanzando en la solución de este problema más rápido de lo esperado.

El potencial de avances en áreas como la corrección de errores ha aumentado la posibilidad de un choque cuántico, cuando las máquinas den el salto de un fascinante experimento científico a una tecnología que cambiará el mundo. Basado en el documento de cifrado chino aparentemente defectuoso, es precipitado predecir que este momento ya está cerca. Pero con tanto esfuerzo en todo el mundo para aprovechar las propiedades de la mecánica cuántica para la computación, podría ser aún más temerario posponer una consideración seria de las promesas y los riesgos para otro día.